Juan Mendez, diplômé de la CSEM, dirige les Toundra de Montréal, nouvelle équipe professionnelle de basketball

Pour échapper à la pauvreté, Juan Mendez s'est tourné vers les études et le basketball.

« Quand on est pauvre, c'est difficile, mais j'étais un bon élève et cela m'a ouvert des portes », de déclarer Juan Mendez qui a grandi à Pointe-Saint- Charles bien avant l'embourgeoisement du quartier.

Copropriétaire et directeur général de l'équipe de basketball professionnelle les Toundra de Montréal, Juan a fréquenté l'école primaire St. Gabriel à Pointe-Saint-Charles et l'école secondaire James Lyng à Saint‑Henri avant que son talent pour le basketball ne le mène aux États‑Unis. 

Il est entré dans l'histoire pendant ses quatre années passées à l'Université de Niagara, petit établissement catholique perché sur une falaise surplombant la rivière Niagara.

J'étais à New York le soir où il a établi le record du plus grand nombre de points marqués par un Canadien dans la division I de la NCAA, éclipsant du coup la marque de Steve Nash, membre du panthéon, à Santa Clara.

La seule déception c’est que cette performance record a été inscrite lors d'une défaite contre le Manhattan College. L'école hôte a voulu remettre à Juan le ballon du match en souvenir, mais l'entraîneur de Niagara, Joe Mihalich, déçu de la défaite, a oublié le ballon.

Cette saison-là, Niagara a remporté le titre de la conférence MAAC et s'est qualifiée pour le March Madness, s’inclinant contre Oklahoma au premier tour. Juan a été nommé joueur de l'année de la MAAC et a été sélectionné pour la troisième fois consécutive dans l'équipe des étoiles.

Il a terminé sa carrière universitaire avec 2 210 points et fait partie d'un groupe sélect de joueurs de la Division I, fort de ses 2 000 points et 1 000 rebonds.

Après avoir obtenu son diplôme, il a eu l'occasion de parcourir le monde. En plus de représenter le Canada à des événements tels que les Jeux panaméricains, il a évolué au basketball professionnel en Italie, en Grèce, en Israël, en Chine et en Ukraine. Il a terminé sa carrière professionnelle avec le Jazz de Montréal en 2014.

Alors qu’il était entraîneur adjoint à McGill, il a fait du recrutement en vue de constituer un groupe d'investisseurs et ainsi obtenir une franchise dans The Basketball League (TBL).

TBL est une ligue de développement qui compte 49 équipes, dont la plupart sont situées aux États-Unis.

« Le niveau est celui de la Pro B et nous donnons aux joueurs locaux la chance de se développer et d'être vus par les ligues supérieures », de préciser Juan.

L'équipe joue ses matchs à domicile au Centre Pierre-Charbonneau, situé près de Viau, dans le Parc olympique.

Les joueurs des Toundra de Montréal ont déjà rendu visite aux écoles de la CSEM et continueront à le faire tout au long de la saison.

Pour plus d'informations : www.mtltoundra.com.